在同一系统中，经常会遇到一个泵向几个执行元件同时供油的情况，而执行元件所需的工作压力不尽相同。若某执行元件所需的工作压力较泵的供油压力低，可在该分支油路中并联一减压阀。油液流经减压阀后，压力降低，且使其出口处相接的某一网路的压力保持恒定。这种减压阀称为定值减压阀。
减压阀又可分为定值减压阀、定比减压阀和定差减压阀三种。其中定值减压阀应用最广，简称为减压阀。减压阀也分为直动式和先导式两种。
对减压阀的性能要求是：出口压力维持恒定．不受进口压力、通过流量大小的影响。
工作原理和结构
当阀芯处在原始位置上时，它的阀口是打开的，阀的进、出口相通。这个阀的阀芯由出口处的压力控制，出口压力未达到调定压力时阀口全开、阀芯不工作。当出口压力达到调定压力时，阀芯上移，阀口关小，整个阀处于工作状态。如忽略其它阻力，仅考虑阀芯上的液压力和弹簧力相平衡的条件，则可认为出口压力基本上维持在某一调定值上。这时如出口压力减小，阀芯下移，阀口开大。阀口处阻力减小，压降下降，使出口压力回升到调定值上。反之，如出口压力增大，则阀芯上移，阀口关小，阀口处阻力加大，压降增大．使出口压力下降至调定值。
先导式减压阀和先导式溢流阀之间有如下几点不同：
(1)减压阀保持出口压力基本不变，而溢流阀保持进口处压力基本不变。
(2)在不工作时，减压阀进、出油口互通，而溢流阀的进、出油口不通。
(3)为保证减压阀出口压力调定值恒定。它的先导阀弹簧腔需通过泄油口单独外接油箱；而溢流阀的出油口是通油箱的，所以它的先导阀弹簧腔和泄油口可通过阀体上的通道和出油口相通，不必单独外接油箱。
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